落語家（らくごか）は、落語を演じて視聴させることを職業とする人。戦前は、寄席がおもな活動の拠点で、グループを組んで地方公演も行っていたが、戦後はその話術を生かしテレビやラジオの司会業、パーソナリティなどの副業をすることも多い。「話家」「噺家」「咄家」（はなしか）は、「落語家」の古い表現である。
落語家の演ずる噺は大別して二種類ある。
落とし噺：噺の終わりに「落ち（「さげ」とも言う）」が有る噺。「落語」はこれに該当する。
人情噺：噺の終わりに「落ち」が無い噺。基本的に続き続き・・・で引っぱっていく。怪談噺等もこれに属する。
このため、「落語家」という表現は、厳密には 1. のみを語る者ということになり、1. 2. 両方語る場合「噺家」の方が適切な呼称であるが、1.に属する一部の噺も人情噺として捉える主張の存在もあり、現在は「落語家」で定着している。
弟子入りを志願した師匠から入門の許可を得た落語家の卵。入門したあと、前座名（名前）を師匠から貰い、前座登録をして、前座として楽屋入りするまでは「見習い」と呼ぶ。正規の身分制度にはもともと存在しないが、前座の数が多いのでそれまでの待機をする。おもに師匠宅で師匠・その家族のために家事などの下働き・雑用をする。休みはない。昔は師匠宅に住み込みで身の回りの世話をすることもあったが、現在は通いの方が多い。食事は師匠宅でするので（作るのは見習い本人だが）食費は要らない。住み込みであれば、家賃や衣装代も要らない。娯楽等を楽しむことは禁じられている。見習いと前座は、（落語家社会では、）人間ではない。
仏教における前座（まえざ）説教が語源。前述の、師匠宅の家事・雑用の他に、寄席での仕事（前座修行）が課せられる。寄席での、呼び込み太鼓・鳴り物・めくりの出し入れ・色物の道具の用意と回収・マイクのセッティング・茶汲み・着物の管理など楽屋、寄席共に毎日雑用をこなす（上方では、これらの仕事のうち太鼓・鳴物以外は「お茶子」と呼ばれる寄席従業員によって行われる。）。寄席で「開口一番」と呼ばれる最初の一席を受持つ場合もあるが、あくまで勉強の為であるから通常は落語家名は番組にも載らない。
また、割（出演料）ももらえない。しかし、前座作業の代償として、僅かながら小遣いがもらえる。前述のとおり、お金を使う機会がないので、目先の利く者であれば、小遣いやご祝儀を原資に貯金すら出来てしまう。
非常に悩ましいのは、前座がもらえる小遣いの額のほうが、プロの落語家としての出演料（割）の額より高いということだ。加えて、前座はコンスタントに仕事があるが、二つ目の高座の仕事数は少なくとも定席では非常に限られる。要するに、前座から二つ目に昇進すると、（余程仕事をとってこない限り）収入がかなり減ってしまう。現在の問題でなく明治期からそうだったようで、最高の名人として知られる4代目橘家圓喬は一旦二つ目に昇進したが、親を養う金を稼ぐために、自ら前座に降格した（関山和夫『落語名人伝』）。
このように、「二つ目に昇進できるのにあえて前座に止まる」落語家をへたりという。永久前座という異名もある。昭和30年代位までは、へたりが数人いた。橘ノ圓福・林家正吉らである（7代目立川談志が著書『談志楽屋噺』で紹介）。歌舞伎でいう「頭取」のようなものである。実際には寄席従業員として働いているのと変わらない。ただしへたりは人間扱いされていなかったようである（圓福は寄席の楽屋で仕事中に脳溢血で死んだ。倒れた直後、楽屋に某大看板落語家が入ってきて、死につつある圓福を一瞥し、「まだ死なねェのか」と信じられないことを言った）。
一方上方ではへたりは太鼓・鳴物の演奏を務める人を意味し、また以前はかなり重宝された。主なへたりには三升家小さん（戎橋松竹）・桂右之助（千日劇場・旧うめだ花月）・桂文蝶（千日劇場）・桂團治（道頓堀角座）・橘家つばめ（神戸松竹座）・三升家紋三郎（新花月）等がいた。
日本社会全体が裕福になった後は、前座になってある程度の年数（現在は3〜5年が一般的）が経つと、二つ目にほぼ自動的に昇進するようになった。
当日の寄席で働く前座のうち、最も古株を「立前座」と呼ぶ。寄席興行の進行について全ての決定権を持つ、重要な役回りである。実際には、成り立ての真打よりも、立前座のほうが権力を持つ。立前座は基本的に労働しなくてよく、仕事を他の（下の）前座に指図するだけである。あえて言えば、ネタ帳を記録するのも立前座の仕事である。
前座と真打の間。辞書に掲載されている形では「二つ目」だが、最近では「二ツ目」と表記されている事が多い。この表記については特に決まりが無く、人によっては「二っ目」や「二ッ目」と仮名を小さく書く場合もある。だるまに二つの目を入れられるほど、芸が開眼したという意味。
相撲では関取に相当する。つまり、一人前の落語家として認められる。また、落語家社会の中でようやく人間とみなされる。自分の労力と時間を100%自分のためにだけ使うことが許される。師匠宅の雑用も寄席での裏方仕事もしなくてよい。
以下のことが許される。
・（紋付きの）羽織を着ること。
・番組にも名前が出る。
・自分の手拭いを昇進の挨拶に配ること。（配らなければならない）
・飲酒・喫煙
・自分で落語会を開催したり、（師匠とのつながりのない）他の落語会に出演させてもらうこと。
・自分でテレビ・ラジオ出演や営業等への売り込みをすること。また実際に出演すること。
正規の落語家として、寄席で落語をして割がもらえるようになる。しかし、定席への出演機会は大変限られているので、仕事は基本的に自分で探してこなければならなくなる。さもなくば本当に仕事がない状態となる。前座でやってきた雑用が全く無くなった分、その小遣いがもらえる訳でもなく、経済的には苦しいと言われる。最近では、芸事と関係ない（肉体労働や、マニュアル通りに接客する店員などの）アルバイトなどをするものも少なくない。なお、かつての上方落語では「中座」（なかざ）と呼ぶ。
実際にはヨビと呼ばれる“仕事”が存在する。これは、代演要員として寄席に出勤するというもので、抜いた落語家の穴が埋まらない時に高座に上がれる。また、鳴物を演奏するためにだけ寄席に出勤する落語家（本来は前座の仕事である「へたり」）もいると思われるが、定かではない。
「蝋燭の芯を打つ」ことから転じた。蝋燭は江戸時代の室内照明であり、それを打つ＝消すのは最後に上がる出番の落語家が演じ終わってからである。つまり主任（とり）のみが消すことができる＝芯を打てる。
その名の通り寄席で主任（とり）を務めることができる資格が与えられるほか、敬称が「師匠」となる。また弟子をとることが許される。
真打昇進の際には、特別の興行となり、新真打本人がその芝居の主任となる。そして真打披露目が行われ口上が述べられる。これがなければ昇進したことにならない。つまり、真打昇進と興行とは不可分である。興行中に他の出演者に高級弁当を振る舞い、終演したら真打本人が全経費を払う飲み会が始まる。出費はかなりのものになるが、反面、タニマチからのご祝儀が見込める。
1980年代半ば頃から落語協会、落語芸術協会共に所属する噺家の半数以上を真打が占めるようになり、制度としては形骸化しているとの意見もある。